第一、二、三代集裝箱船
60年代，橫穿太平洋、大西洋的17000-20000總噸集裝箱船可裝載700-1000TEU，這是第一代集裝箱船。
進(jìn)入70年代，40000-50000總噸集裝箱船的集裝箱裝載數(shù)增加到1800-2000TEU，航速也由第一代的23節(jié)提高到26-27節(jié)，這個(gè)時(shí)期的集裝箱船被稱為第二代。
1973年石油危機(jī)以來，第二代集裝箱船被視為不經(jīng)濟(jì)船型的代表，故而被第三代集裝箱船取代，這代船的航速降低至20-22節(jié)，但由于增大了船體尺寸，提高了運(yùn)輸效率，致使集裝箱的裝載數(shù)達(dá)到了3000TEU，因此，第三代船是高效節(jié)能型船。
第四代集裝箱船
80年代后期，集裝箱船的航速進(jìn)一步提高，集裝箱船大型化的限度則以能通過巴拿馬運(yùn)河為準(zhǔn)繩，這一時(shí)期的集裝箱船被稱為第四代。第四代集裝箱船集裝箱裝載總數(shù)增加到4400個(gè)。由于采用了高強(qiáng)度鋼，船舶重量減輕了25%；大功率柴油機(jī)的研制，大大降低了燃料費(fèi)，又由于船舶自動(dòng)化程度的提高，減少了船員人數(shù)，集裝箱船經(jīng)濟(jì)性進(jìn)一步提高。
第五代集裝箱船
作為第五代集裝箱船的先鋒，德國(guó)船廠建造的5艘APLC-10型集裝箱可裝載4800TEU，這種集裝箱船的船長(zhǎng)/船寬比為7~8，使船舶的復(fù)原力增大，被稱為第五代集裝箱船。
第六代集裝箱船
1996年春季竣工的Rehina Ｍaersk號(hào)集裝箱船，最多可裝載8000TEU，該型船已建造了6艘，人們說這個(gè)級(jí)別的集裝箱船拉開了第六代集裝箱船的序幕。據(jù)有關(guān)方面預(yù)測(cè)，不久的將來，可裝載10000個(gè)集裝箱的巨輪將會(huì)在歐洲問世。