安全是船舶航行的第一要求。為此，世界上許多國家專門有執(zhí)行船舶技術(shù)監(jiān)督，制訂船舶規(guī)范和規(guī)章，保障船舶具備安全航行技術(shù)條件的機(jī)構(gòu)。世界上的驗船機(jī)構(gòu)根據(jù)其性質(zhì)分為兩類：一類是政府的驗船機(jī)構(gòu)，另一類是民間組織的驗船機(jī)構(gòu)。根據(jù)國家的性質(zhì)不同，有些國家只有政府的驗船機(jī)構(gòu)，有些國家既有政府的驗船機(jī)構(gòu)又有民間組織的驗船機(jī)構(gòu)。政府驗船機(jī)構(gòu)直接對船舶執(zhí)行技術(shù)監(jiān)督，簽發(fā)有關(guān)國際公約規(guī)定的船舶證書。民間組織的驗船機(jī)構(gòu)經(jīng)政府授權(quán)后可以代表國家簽發(fā)有關(guān)國際公約規(guī)定的船舶證書。民間組織的驗船機(jī)構(gòu)辦理船舶入級業(yè)務(wù)，僅設(shè)政府驗船機(jī)構(gòu)的國家所屬驗船機(jī)構(gòu)也辦理船舶入級業(yè)務(wù)。
民間組織的驗船機(jī)構(gòu)一般稱為船級社。其主要任務(wù)是辦理船舶登記、船舶技術(shù)檢驗和船舶入級，同時辦理公證檢驗業(yè)務(wù)。他們從事科學(xué)研究、制訂船舶規(guī)范和規(guī)則，通過對船用材料、機(jī)械設(shè)備、船舶制造的技術(shù)檢驗和對營運(yùn)船舶進(jìn)行定期的檢驗，來保障船舶具備安全航行的技術(shù)條件。船級社往往接受本國政府授權(quán)或委托，簽發(fā)有關(guān)國際公約規(guī)定的船舶證書。此外，有的船級社還辦理其他業(yè)務(wù)，如對民用飛機(jī)執(zhí)行技術(shù)檢驗，辦理飛機(jī)入級，對陸上工廠、海底資源勘探開發(fā)固定設(shè)施等進(jìn)行檢驗。世界上各大船級社在大多數(shù)國家、地區(qū)的港口均設(shè)有辦事處和代理機(jī)構(gòu)并與許多國家的驗船機(jī)構(gòu)訂有相互代理驗船協(xié)議。