脊髓灰質(zhì)炎病毒引起脊髓灰質(zhì)炎。該疾病傳播廣泛，是一種急性傳染病。病毒常侵犯中樞神經(jīng)系統(tǒng)，損害脊髓前角運(yùn)動神經(jīng)細(xì)胞，導(dǎo)致肢體松弛性麻痹，多見于兒童，故又名小兒麻痹癥。已知脊髓灰質(zhì)炎病毒有三個(gè)血清型，這三型病毒的核苷酸序列已經(jīng)清楚，總的核苷酸數(shù)目為7500個(gè)左右。雖然有71%左右的核苷酸為三型脊髓灰質(zhì)炎病毒所共有，但不相同的核苷酸序列卻都位于編碼區(qū)內(nèi)，因此三型病毒間和試驗(yàn)無交叉反應(yīng)。用補(bǔ)體結(jié)合試驗(yàn)可查出病毒有兩種抗原，一種稱為d（致密）抗原，另一種稱為c（無核心）抗原。前者存在于成熟的、有感染性的病毒顆粒中，是該病毒的中和抗原，具有型特異性。c抗原存在于經(jīng)過56℃滅活，或者未成熟的空心病毒顆粒中，是一種耐熱的抗原成份，與三型病毒的抗血清均呈補(bǔ)體結(jié)合陽性反應(yīng)。
本病一年四季均可發(fā)生，但流行都在夏、秋季。一般以散發(fā)為多，帶毒糞便污染水源可引起暴發(fā)流行。引起流行的病毒型別以ⅰ型居多。潛伏期通常為7～14天，最短2天，最長35天。在臨床癥狀出現(xiàn)前后病人均具有傳染性。
人是脊髓灰質(zhì)炎病毒的唯一天然宿主，這是因?yàn)樵谌思?xì)胞膜表面有一種受體，與病毒衣殼上的結(jié)構(gòu)蛋白vp1具有特異的親和力，使病毒得以吸附到細(xì)胞上。受病毒感染后，絕大多數(shù)人（90～95%）呈隱型感染，而顯性感染者也多為輕癥感染（4～ 8%），只有少數(shù)病人（1～2%）發(fā)生神經(jīng)系統(tǒng)感染，引起嚴(yán)重的癥狀和后果。根據(jù)顯性感染病人的臨床表現(xiàn)可分為三種類型。①輕型：病癥似流感，有發(fā)熱、乏力、頭痛、肌痛、有時(shí)伴有咽炎、扁桃腺炎及胃腸炎癥狀。癥狀持續(xù)4～5天后即退去。②非麻痹型（又不無菌性腦膜炎型）：病人具有典型的無菌性腦膜炎癥狀，下肢疼痛，頸或背痛，可查出有輕度頸項(xiàng)強(qiáng)直及腦膜刺激癥狀，腦脊液中淋巴細(xì)胞增多。③麻痹型：病毒從血液侵入中樞神經(jīng)系統(tǒng)，當(dāng)累及脊髓腰膨大部前角運(yùn)動神經(jīng)細(xì)胞時(shí)，造成肌群松弛、萎縮，最終發(fā)展為松弛性麻痹。在極個(gè)別病人，病毒可累及顱下神經(jīng)及脊髓頸區(qū)前角神經(jīng)細(xì)胞，造成咽、軟腭、聲帶麻痹、病人常因呼吸、循環(huán)衰竭而死亡。上述臨床表現(xiàn)的嚴(yán)重程度取決于多種因素，如毒株的毒力、感染病毒的相對數(shù)量、機(jī)體免疫功能狀態(tài)等。過度疲勞、創(chuàng)傷、妊娠、扁桃腺切除近期有以明礬為佐劑的疫苗接種史等易促使麻痹發(fā)生。