到目前為止，人們已從哺乳動物、植物和微生物等多種生物體內(nèi)分離提純得到了金屬硫蛋白或其類似物。而且發(fā)現(xiàn)在分離得到的蛋白質(zhì)中不僅含有鎬離子，還有鋅、銅和汞等離子。
根據(jù)結(jié)構(gòu)和來源的不同，金屬硫蛋白可以被分為三類:
第一類金屬硫蛋白包括所有來源于脊椎動物的金屬硫蛋白以及具有明顯相似一級結(jié)構(gòu)的來自其它門類動物的金屬硫蛋白;
第二類包括與哺乳動物金屬硫蛋白無關(guān)或關(guān)系較遠(yuǎn)的金屬硫蛋白，如海膽、玉米、酵母和一些藻類中的金屬硫蛋白;
第三類金屬硫蛋白是具有典型的Y一谷朧甘膚單位的多膚，是一種較短的非轉(zhuǎn)錄合成的金屬硫膚。
金屬硫蛋白的功能
金屬硫蛋白在生物界中普遍存在，并且廣泛分布于生物的各種組織中。在機(jī)體的發(fā)育過程中，金屬硫蛋白的含量和定位隨發(fā)育過程而變化;金屬硫蛋白也是一種可誘導(dǎo)性蛋白，金屬離子、某些毒性物質(zhì)和外界逆境刺激都能誘導(dǎo)金屬硫蛋白的合成。不同種屬、不同組織來源的金屬硫蛋白在結(jié)構(gòu)上具有極強(qiáng)的保守性，暗示這種琉基金屬簇的結(jié)構(gòu)可能具有強(qiáng)大的進(jìn)化基礎(chǔ)。金屬硫蛋白存在的廣泛性、高度的可誘導(dǎo)性以及結(jié)構(gòu)的高度保守性，都表明金屬硫蛋白在生物體內(nèi)具有重要的生理功能。尤其是在與金屬相關(guān)的生物學(xué)過程中，金屬硫蛋白的功能一直是人們研究的熱點(diǎn)。
目前的研究表明，金屬硫蛋白在以下幾個方面發(fā)揮重要的作用:
1、重金屬解毒
重金屬解毒是金屬硫蛋白最基本的生物功能。對這一功能的最直接和有力的證據(jù)就是當(dāng)機(jī)體受到重金屬脅迫時會通過合成金屬硫蛋白來降低死亡率。
2、參與必需金屬元素的儲存、運(yùn)輸和代謝
Cu和Zn等金屬離子都是維持正常生命活動必需的微量元素，由于金屬硫蛋白對這些金屬離子具有強(qiáng)的親和力，它們在體內(nèi)可以作為Cu和Zn等金屬離子的貯存蛋白，以滿足機(jī)體的需要。當(dāng)機(jī)體需要Zn和Cu等金屬離子時，金屬硫蛋白能夠釋放金屬離子以滿足生理需要。