糖、脂類、蛋白質(zhì)和核酸是構(gòu)成有機(jī)生物體的四大類化合物。其中糖是一類主要由C，H，O元素組成的化合物，在自然界中分布最廣泛，含量最豐富，參與各種生理活動(dòng)，有著廣譜的化學(xué)結(jié)構(gòu)和生物功能�，F(xiàn)代生物學(xué)發(fā)展史中，對(duì)于糖的研究最早可以追溯到1891年EmilFischer對(duì)（+）一Glucose的右旋構(gòu)型的證明，之后以對(duì)糖酵解和糖異作用的研究為代表的生物化學(xué)發(fā)展階段是糖化學(xué)研究的鼎盛時(shí)期。但在此的幾十年間，一方面，先是在蛋白質(zhì)研究后，在核酸研究方面的巨大突破和迅速進(jìn)展吸引了人們的注意力；另一方面，由于糖類本身在結(jié)構(gòu)方面的復(fù)雜性和特殊性，使得對(duì)其進(jìn)行分離、分析和合成都極端困難，研究手段上的落后制約了糖類研究快速發(fā)展，最終使對(duì)糖的研究仍局限于糖類的代謝以及其結(jié)構(gòu)功能上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地落后于蛋白質(zhì)和核酸。并且使人們形成了一種錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)，即糖在生物體中的作用只是作為結(jié)構(gòu)材料（如植物體的纖維素，動(dòng)物體的幾丁質(zhì)等）和儲(chǔ)能物質(zhì)，并不參與對(duì)生命活動(dòng)的調(diào)控。但近年來發(fā)現(xiàn)體內(nèi)糖基化幾乎對(duì)于所有蛋白質(zhì)的活性以及各種物物過程中都是必需的，同時(shí)也發(fā)現(xiàn)許多天然生命活動(dòng)中的地位。而從70年代以來，在糖類分離和結(jié)構(gòu)分析等方面取得的重大突破也使糖類研究在近30年來得以快速發(fā)展，并由此誕生了一個(gè)新的分支學(xué)科——糖生物學(xué)（glycobiology）。低聚糖作為糖生物學(xué)中重要的研究對(duì)象，通過對(duì)其進(jìn)行的多個(gè)方面的研究，人們已經(jīng)對(duì)低聚糖的作用與意義有了初步的認(rèn)識(shí)。
根據(jù)糖類物質(zhì)的水解情況可以將其分類為單糖、低聚糖和多糖，單糖是不能再被水解成更小分子的糖，而單糖通過還原性末端的羥基與其它單糖的羥基形成糖苷鍵，就進(jìn)而構(gòu)成了有直鏈或支鏈結(jié)構(gòu)的低聚糖或多糖。1996年國家公布的《功能性低聚糖通用技術(shù)規(guī)則行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)》中，規(guī)定的功能性低糖的定義為：
（1）功能性低聚糖是由2—10個(gè)相同或不同的單糖聚合而成；
（2）具有糖類某些共同的特性，可直接代替蔗糖，作為甜食配料，但不被人體胃酸、胃酶降解，不在小腸吸收，可到達(dá)大腸；
（3）具有促進(jìn)人體雙歧桿菌的增值等生理特性。
1986年由美國能源部資助，美國佐治亞大學(xué)建立了復(fù)合糖研究中心（CCRC），專門進(jìn)行低聚糖結(jié)構(gòu)的收集工作，到目前為止已記錄了49，897個(gè)不同結(jié)構(gòu)的低聚糖。低聚糖這種在結(jié)構(gòu)上的復(fù)雜多樣性一方面使在研究方法上對(duì)低聚糖的分離、分析、合成都有極端的困難；另一方面，也解釋了低聚糖在生命活動(dòng)中的功能多樣性的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)，并暗示低聚糖可能是生物體中另一類攜帶有生物信息的載體，在其豐富的結(jié)構(gòu)中隱藏著一個(gè)巨大的信息庫，為生命活動(dòng)提供有限的其因轉(zhuǎn)譯外的多產(chǎn)性。