近年來，無論國際還是國內(nèi)，功能性低聚糖作為食品添加劑的重要組成部分，它的應(yīng)用日益廣泛。隨著功能食品、功能飲料、功能乳品的快速發(fā)展，功能糖的市場容量也在急劇擴張。據(jù)有關(guān)資料顯示，世界主要發(fā)達國家2000年有低聚糖產(chǎn)量已達到30多萬噸，主要用于保健食品、醫(yī)藥、飼料等方面。根據(jù)北京東一信達營銷顧問有限公司近日完成的 中國低聚糖市場研究報告))提供的數(shù)據(jù)，日本年需求低聚糖1O萬噸，歐美各國年需120萬噸，預(yù)計在1O 年內(nèi)，功能食品所占的比例將為普通食品的25-30％，未來食品領(lǐng)域?qū)Φ途厶怯泻艽蟮男枨罅俊?/p>
據(jù)統(tǒng)計，我國在眾多保健食品中，用來調(diào)節(jié)人體生態(tài)平衡的占40％以上。微生態(tài)學(xué)者提出通過整腸來抑制機體衰老，將腸道微生態(tài)保持在與青壯年相似狀態(tài)，可延緩衰老、減少疾病�；谶@一發(fā)現(xiàn)，日本早在上世紀(jì)八九十年代就對調(diào)節(jié)人體微生態(tài)、整腸有特殊功效的低聚糖類進行研究，使用低聚糖作為配料加入食品飲料及保健食品中，以發(fā)揮其獨特的保健作用。
在臨床上，近年來發(fā)展的微生態(tài)制劑廣泛應(yīng)用，借以調(diào)整微生態(tài)失調(diào)，保持生態(tài)平衡，促進內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)定，控制某些感染性、菌群生態(tài)失調(diào)、菌群定位轉(zhuǎn)移所相關(guān)的多種胃腸道疾病。微生態(tài)制劑中的一類叫益生元(Prebiotics)是指一類非消化性的物質(zhì)，但可作為底物被腸道正常菌群利用，能夠選擇性地刺激腸內(nèi)一種或幾種有益的細菌生長的繁殖，抑制有害細菌生長的菌種，對宿主健康具有有益作用。低聚糖類即屬于益生元。
我國是胃腸道疾病菌多發(fā)國家，據(jù)統(tǒng)計，全國有3．2億人受到胃腸功能不好的困擾。低聚糖作為一種獨特的保健食品和益生元，由于其具有超強增強殖雙歧菌的特殊功效，對改善胃腸道功能、降低級血醑、調(diào)節(jié)機體平衡、提高免疫力等有明顯的作用。由于消費者健康意識的增強，低聚糖的眾多保健功能已成開發(fā)熱門。目前，低聚糖的開發(fā)進展很快，低聚糖產(chǎn)品在功能食品中的應(yīng)用異彩紛呈。目前，雙歧因子主要有低聚木糖、低聚果糖、低聚異麥芽糖、低聚半乳糖、乳果糖等，這些都可作為功能因子添加應(yīng)用在營養(yǎng)保健食品中。1996年以來，低聚果糖、低聚異麥芽糖一直廣泛被食品、保健食品行業(yè)應(yīng)用。
隨著保健食品市場的發(fā)展，人們的需求也有所提高，保健食品也逐漸趨于具備服用方便、攜帶方便的條件，作為保健食品生產(chǎn)廠家也追求生產(chǎn)應(yīng)用方便。在眾多功能性低聚糖中，低聚木糖被視作增殖雙歧桿菌功能最好、抑制病原菌腐敗菌生長、凈化腸道功效最佳的功能性低聚糖。與其他低聚糖相比，其獨特性
在于：高選擇性增殖雙歧桿菌主要對人體有益菌，如青春雙歧桿菌、長雙歧桿菌、嬰兒雙歧桿菌有很強的增殖作用。；有效用量小、成本低，成人僅需O．7克／天；耐酸、耐熱，穩(wěn)定性好在pH2．5-—8．O的范圍內(nèi)相當(dāng)穩(wěn)定，100℃加熱1小時幾乎不分解，可應(yīng)用于不適宜使用其他低聚糖的食品(或保健食品)中，特
另U是酸性和需要進行高溫處理的食品(或保健食品)；除本身很難為人體消化酶系統(tǒng)所分解外，低聚木糖的伴隨成分木糖，也不被人體消化吸收，因此無須高度純化木二糖含量高的產(chǎn)品，就能滿足特殊人群，如糖尿病、肥胖和高血脂患者的食用要求。
經(jīng)日本保健用食品學(xué)術(shù)委員會審定和日本厚生省第64號許可證認定為“特定保健用食品添加劑” ，每人每天的攝入量為O．7—7．5克。可直接作為保健食品銷售，也可作為保健食品功能因子開發(fā)高效保健食品。低聚木糖由于添加量小、穩(wěn)定性好、選擇性高，從現(xiàn)在流行的攜帶、服用比較方便的膠囊、片劑等劑型來考慮，低聚木糖也是眾多保健食品廠家的首選。因為，低聚木糖添加量比他功能性因子都小，所以在開發(fā)膠囊等體積小的產(chǎn)品方面占極大優(yōu)勢，這些優(yōu)勢是其他低聚糖無法比擬的。
在人類食品安全問題日益得到世界各國重視的今天，低聚木糖作為新型飼料添加劑，對于動物健康和生產(chǎn)性能促進作用就某些方面來說并不亞于抗生素�？股刈鳛橐环N飼料添加劑能顯著提高畜禽的飼料利用率、日增重及經(jīng)濟效益。同時，隨著抗生素產(chǎn)業(yè)的迅猛展，濫用抗生素給人類帶來了越來越大的副作用。因此，許多國家紛紛立法，越來越多的抗生素品種被禁止作為飼料添加劑使用，如歐盟已全面禁止抗生素的使用。政策的調(diào)整引發(fā)產(chǎn)業(yè)研究方向的變革與創(chuàng)新，世界各國學(xué)者開展了能克服抗生素上述弊端、無毒副作用、無殘留的綠色飼料添加劑一一新型飼料添加劑的研究。益生菌和益生元也是目前飼料工業(yè)中的研究熱點，作為微生態(tài)制劑的益生菌已被各國認可，并投入使用，低聚木糖等產(chǎn)品屬于益生元(Prebiotics)類，它是為消化道已有的有益細菌直接提供可發(fā)酵底物，作為益菌一一雙歧桿菌增殖因子(bifidus factor)，促進雙歧桿菌大量增加，以調(diào)節(jié)消化道的微生態(tài)平衡。國內(nèi)已有廠家拿到農(nóng)業(yè)部核發(fā)的飼料添加劑低聚木糖的生產(chǎn)許可證，并辦理了35％和75％兩個規(guī)格的低聚木糖產(chǎn)品批準(zhǔn)文號。目前，低聚木糖飼料添加劑已生產(chǎn)82噸。
從低聚木糖的制造工藝來看，低聚木糖是從玉米心、棉子殼、甘蔗渣等富含木聚糖的植物資源中，采用木聚糖酶糖化分解制取的一種低聚糖。玉米、棉花和水稻是我國三大經(jīng)濟作物，進行玉米加工時，會有極大數(shù)量的下腳料玉米芯產(chǎn)生。按lkg玉米產(chǎn)1／3kg玉米心計算，每年我國大約產(chǎn)玉米心0．4億噸左右，數(shù)量極其可觀。另外，棉子殼、稻殼的產(chǎn)量也極其可觀。目前我國對玉米芯的利用很少，絕大部分作為農(nóng)家燃料被自自燒掉，棉子餅粕基本上全作為飼料蛋自原料1而稻殼幾乎全部被燃燒掉，能將玉米心、棉子餅粕和稻殼類可再生植物資源生產(chǎn)低聚木糖，可提高其經(jīng)濟價值，又可減少環(huán)境污染，并且可帶動產(chǎn)區(qū)產(chǎn)品結(jié)構(gòu)調(diào)整，提高種植者的經(jīng)濟收入，形成新的產(chǎn)業(yè)，促進當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟發(fā)展，具有極其重要的現(xiàn)實意義和可持續(xù)發(fā)展的長遠意義。
日本三得利公司是目前國際上最大的低聚木糖生產(chǎn)銷售商，年產(chǎn)銷量達6萬噸。我國最大的低聚木糖生產(chǎn)廠家是山東龍力生物科技有限公司。位于山東禹城的山東龍力生物科技有限公司在低聚木糖生產(chǎn)領(lǐng)域中，首先實現(xiàn)了工業(yè)化生產(chǎn)，2001年4月29日工業(yè)化生產(chǎn)通過國家科技成果鑒定。據(jù)介紹，該公司在我國首創(chuàng)以玉米心為原料，生產(chǎn)新型功能性低聚木糖。
山東龍力公司董事長程少博透露，公司將在已有的千噸‘‘玉米心酶法制備低聚木糖工業(yè)化生產(chǎn)”成果的基礎(chǔ)上，實施年產(chǎn)1萬噸低聚木糖產(chǎn)業(yè)化項目。其下一步的發(fā)展目標(biāo)是：研制功能強、適合不同年齡、不同階段人群服用的片劑、膠囊、沖劑、口服液等產(chǎn)品1開發(fā)作為腫瘤基因治療載體的醫(yī)藥級產(chǎn)品；研制低聚木糖單糖產(chǎn)品及其衍生產(chǎn)品1積極開發(fā)殼聚糖、甘露寡糖等多種寡糖新產(chǎn)品。到“十五’’計劃末，“龍力”企業(yè)將形成以低聚木糖為主、系列寡糖新產(chǎn)品為一體的國內(nèi)功能性糖大規(guī)模生產(chǎn)基地。
低聚木糖屬國際新型低聚糖類產(chǎn)品，以其功效強而受到業(yè)內(nèi)人士的關(guān)注。美國、日本近年來將功能食品稱之為2 1世紀(jì)食品，其研究開發(fā)十分活躍。我國的營養(yǎng)保健食品的發(fā)展業(yè)已形成或一定規(guī)模．并呈較快的發(fā)展趨勢。預(yù)計今年的銷售總額將超過500億元，市場前景非常樂觀。低聚木糖具有優(yōu)越的生理學(xué)特性，使之不僅可廣泛適用于保健食品、飲料、乳制品、糖果、餅和飲料等多種食品中，同時又可用作食品、化工、醫(yī)藥、飼料行業(yè)的原料，是國內(nèi)外食品、生物、化學(xué)工業(yè)界研究的熱門領(lǐng)域。低聚木糖作為新型飼料添加劑，且為綠色產(chǎn)品，有望成為抗生素的替代產(chǎn)品具有良好的市場前景。