反射活動是中樞神經(jīng)系統(tǒng)的基本活動形式。反射可分為非條件反射與條件反射。非條件反射是機(jī)體先天固有的反射；例如，異物刺激角膜引起眼瞼閉合的角膜反射、嬰兒的吸吮反射、膝跳反射等。這些反射的通路生來就有，反射弧固定。引起非條件反射的刺激稱為非條件刺激。條件反射是機(jī)體后天獲得的。它是在個體的生活過程中，在非條件反射的基礎(chǔ)上建立起來的反射活動。它們的反射通路不是固定的，因此具有更大的易變性和適應(yīng)性。
最常見的條件反射是食物唾液分泌條件反射。給狗進(jìn)食會引起唾液分泌，這是非條件反射；食物是非條件刺激。給狗聽鈴聲不會引起唾液分泌，鈴聲與唾液分泌無關(guān)，稱為無關(guān)刺激。但是，如在每次給狗進(jìn)食之前，先給聽鈴聲，這樣經(jīng)多次結(jié)合后，當(dāng)鈴聲一出現(xiàn)，狗就有唾液分泌。這時(shí)，鈴聲已成為進(jìn)食（非條件刺激）的信號，稱為信號刺激或條件刺激。由條件刺激（鈴聲）的單獨(dú)出現(xiàn)所引起的唾液分泌，稱為食物唾液分泌條件反射�？梢�，條件反射是后天獲得的。形成條件反射的基本條件是非條件刺激與無關(guān)刺激在時(shí)間上的結(jié)合，這個過程稱為強(qiáng)化。任何無關(guān)刺激與非條件刺激多次結(jié)合后，當(dāng)無關(guān)刺激轉(zhuǎn)化為條件刺激時(shí)，條件反射也就形成。
如果無關(guān)刺激（聲、光等）與引起動物軀體運(yùn)動的非條件刺激（如機(jī)械、電刺激肢體皮膚等）多次結(jié)合，則可形成防御運(yùn)動條件反射。有的條件反射較復(fù)雜，它要求動物完成一定的操作。例如，大鼠在實(shí)驗(yàn)箱內(nèi)由于偶然踩在杠桿上而得到食物，如此重復(fù)多次，則大鼠學(xué)會自動踩杠桿而得食。在此基礎(chǔ)上進(jìn)一步訓(xùn)練，只有當(dāng)某種信號（如燈光）出現(xiàn)時(shí)踩杠桿，才能得到食物。這樣多次訓(xùn)練強(qiáng)化后，動物見到特定的信號（燈光），就去踩杠桿而得食。這種條件反射稱為操作式條件反射。它的特點(diǎn)是，動物必須通過自己的某種運(yùn)動或操作才能得到強(qiáng)化。
條件反射建立之后，如果反復(fù)應(yīng)用條件刺激而不給予非條件刺激強(qiáng)化，條件反射就會逐漸減弱，最后完全不出現(xiàn)。這稱為條件反射的消退。例如，鈴聲與食物多次結(jié)合應(yīng)用，使狗建立了條件反射；然后，反復(fù)單獨(dú)應(yīng)用鈴聲而不給予食物（不強(qiáng)化），則鈴聲引起的唾液分泌量會逐漸減少，最后完全不能引起分泌。條件反射的消退是由于在不強(qiáng)化的條件下，原來引起唾液分泌的條件刺激，轉(zhuǎn)化成了引起大腦皮層發(fā)生抑制的刺激。條件反射的消退并不是條件反射的喪失，而是從原先引起興奮（有唾液分泌）的條件反射轉(zhuǎn)化成為引起抑制（無唾液分泌）的條件反射；前者稱為陽性條件反射，后者稱為陰性條件反射。
在機(jī)體生活過程中，條件反射可以不斷建立，而由于環(huán)境的改變一些條件反射發(fā)生了消退，又有一些新的條件反射建立，這樣使動物對環(huán)境的變化能更好地適應(yīng)。