維管植物地上部分的骨干，上面著生葉、花和果實。它具有輸導(dǎo)營養(yǎng)物質(zhì)和水分以及支持葉、花和果實在一定空間的作用。有的莖還具有光合作用、貯藏營養(yǎng)物質(zhì)和繁殖的功能。
莖上著生葉的位置叫節(jié)，兩節(jié)之間的部分叫節(jié)間。莖頂端和節(jié)上葉腋處都生有芽，當葉子脫落后，節(jié)上留有痕跡叫做葉痕。這些莖的形態(tài)特征可與根相區(qū)別。
大多數(shù)種子植物莖的外形為圓柱形，也有少數(shù)植物的莖有其他形狀，如莎草科植物的莖呈三角柱形，唇形科植物莖為方柱形，有些仙人掌科植物的莖為扁圓形或多角柱形。在木本植物莖的外形上，還可以看到芽鱗痕，可以看出樹苗或枝條每年芽發(fā)展時芽鱗脫落的痕跡，從而可以計算出樹苗或枝條的年齡。
莖的分枝是普遍現(xiàn)象，能夠增加植物的體積，充分地利用陽光和外界物質(zhì)，有利繁殖新后代。各種植物分枝有一定規(guī)律。
二叉分枝 這是比較原始的分枝方式，分枝時頂端分生組織平分為兩半，每半各形成一小枝，并且在一定時候又進行同樣的分枝，因此這種分枝統(tǒng)稱二叉分枝。苔蘚植物和蕨類植物具這種分枝方式。
單軸分枝 頂芽不斷向上生長，成為粗壯主干，各級分枝由下向上依次細短，樹冠呈尖塔形。多見于裸子植物，如松杉類的柏、杉、水杉、銀杉以及部分被子植物，如楊山毛櫸等。
合軸分枝 莖在生長中，頂芽生長遲緩，或者很早枯萎，或者為花芽，頂芽下面的腋芽迅速開展，代替頂芽的作用，如此反復(fù)交替進行，成為主干。這種主干是由許多腋芽發(fā)育的側(cè)枝組成，稱為合軸分枝。合軸分枝的植株，樹冠開闊，枝葉茂盛，有利接受充分陽光，是一種較進化的分枝類型。大多見于被子植物，如桃、李、蘋果、馬鈴薯、番茄、無花果、桉樹等。
假二叉分枝 葉對生的植株，頂端很早停止生長，成為兩個，開花以后，頂芽下面的兩個側(cè)芽同時迅速發(fā)育成兩個側(cè)枝，很象是兩個叉狀的分枝，稱為假二叉分枝。這種分枝，實際上是合軸分枝的變型，與真正的二叉分枝有根本區(qū)別。假二叉分枝多見于被子植物木犀科、石竹科，如丁香、茉莉、石竹等。
不同植物的莖在適應(yīng)外界環(huán)境上，有各自的生長方式，使葉能在空間開展，獲得充分陽光，制造營養(yǎng)物質(zhì)，并完成繁殖后代的作用，產(chǎn)生了以下4種主要的類型。直立莖 大多數(shù)植物的莖直立向上生長，如松、柏、楊、柳等。
纏繞莖 幼幼小時期較為柔軟，不能直立，用莖干纏繞于支持物上升。各類植物有一定的纏繞方向，有的是左旋，即依反時針方向旋轉(zhuǎn)，如菜豆、牽牛花、蔦蘿、馬兜鈴等；有的是右旋，即依順時針方向旋轉(zhuǎn)，如忍冬、律（草字頭下面一個律字）草等。此外，有的植物的莖既可左旋，也可右旋，稱為中性纏繞莖，如何首烏的莖。
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小牽牛 |
珊瑚藤 |
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紫藤
（Wisteria sinensis (Sims) Sweet）
有纏繞莖和攀援莖的植物統(tǒng)稱藤本植物。熱帶亞熱帶森林里藤本植物特別茂盛，形成森林內(nèi)的特有景觀。 匍匐莖 莖細長，而又柔弱，蔓延生長地面上，如甘薯、草莓等的莖。