腦膜炎球菌（meningococcus）的學(xué)名是腦膜炎奈瑟氏球菌(n.meninyitidis)，為流行性腦脊髓膜炎（流腦）的病原菌。革蘭氏陰性雙球菌，在急性期或早期患者腦脊髓液中，大多位于中性粒細(xì)胞內(nèi)，呈腎形成雙排列，凹面相對。電鏡下可以觀察到自病人分離的毒性菌株有微莢膜和菌毛。培養(yǎng)條件要求較高，普通培養(yǎng)基上不生長，在含有血清或血液的培養(yǎng)基上方能生長，如經(jīng)加熱（80℃以上）的血液瓊脂培養(yǎng)基（稱為巧克力血液培養(yǎng)基）。本菌為專性需氧菌，但初次培養(yǎng)時，在5～10%co2低氧環(huán)境中生長最旺盛，最適ph7.0～7.4,最適溫度37℃,培養(yǎng)24～72小時后,菌落呈圓形、光滑、濕潤、透明、微帶灰蘭色。在血清肉湯中均勻生長。
腦膜炎球菌抵抗力弱，對寒冷、日光、熱力、干燥、紫外線及一般消毒劑均敏感。對磺胺、青霉素、鏈毒素、金霉素均敏感，但容易產(chǎn)生耐藥性。根據(jù)腦膜炎球菌表面莢膜多糖抗原的不同，將本菌分為a、b、c、d、x、y、29e及w135九個血清群，對人類致病的多屬于a、b、c群，我國95%以上病例為a群，有的地區(qū)發(fā)現(xiàn)b群和c群。x、y、z等經(jīng)常在帶菌者中發(fā)現(xiàn)，極少致病。以根據(jù)外膜蛋白抗原（型特異性）將各血清群分為若干血清型。
腦膜炎球菌的主要致病物質(zhì)為莢膜、菌毛、內(nèi)毒素。腦膜炎球菌通常寄居于正常人鼻咽腔，在約有5～10%的健康人鼻咽部帶有本菌，流行期高達(dá)20～70%，但帶菌者90%并不病，少數(shù)引起鼻咽炎，嚴(yán)重者造成菌血癥，僅1～2%的人，經(jīng)血流或淋巴到達(dá)脊髓膜引起化膿性脊髓膜炎。帶菌者和病人是傳染源。腦膜炎球菌經(jīng)飛沫傳染，也可通過接觸病人呼吸道分泌物污染的物品而感染。潛伏期約1～4天。本病的發(fā)生和機(jī)體免疫力有密切的關(guān)系，當(dāng)機(jī)體抵抗力低下時，侵入鼻咽腔細(xì)菌大量繁殖而侵入血流，引起菌血癥和敗血癥，病人出現(xiàn)惡寒、發(fā)熱、惡心、嘔吐、皮膚上有出血性皮疹，皮疹內(nèi)可查到本菌。嚴(yán)重者侵犯腦脊髓膜，發(fā)生化膿性腦脊髓膜炎，出現(xiàn)頭痛，噴射性嘔吐，頸頑強(qiáng)直等腦膜刺激癥。甚至由于兩側(cè)腎上腺出血，發(fā)生腎上腺功能衰竭，中毒性休克。上述癥狀的產(chǎn)生，與細(xì)菌自溶和死亡釋放出大量內(nèi)毒素有關(guān)。腦膜炎雙球菌和淋球菌能產(chǎn)生一種胞外酶，即lga 蛋白酶，能特異性地裂解人lga1，進(jìn)而破壞人的正常免疫功能，它在致病中的作用越來越受到重視。
成人對腦膜炎球菌有較強(qiáng)免疫力，感染后僅1～2%的表現(xiàn)腦膜炎。兒童免疫力較弱，感染后發(fā)病率較高。母體內(nèi)抗體可通過胎盤傳給胎兒，故6個月以內(nèi)嬰兒患流腦很少。感染后體產(chǎn)生的莢膜多糖抗體、抗外膜蛋白抗體，有特異殺傷腦膜炎球菌的作用，抗脂多糖抗體可能在中和毒性方面有一定意義。
對易感兒童注射純化流腦群特異性多糖菌苗，進(jìn)行特異預(yù)防。流行期間可口服磺胺藥物預(yù)防。治療流腦首選磺胺，也可用青霉素、氯霉素或氨芐青霉素。