什么叫耐藥性？細菌的耐藥性又稱抗藥性，一般指細菌對藥物反應(yīng)降低的一種狀態(tài)，反過來說就是藥物對細菌的抑制、殺滅能力降低了。
長期大量使用抗生素，是促使許多耐藥菌株產(chǎn)生的根源。青霉素剛用于臨床的時候，可以說是藥到病除。但幾年后，一些葡萄球菌便對青霉素產(chǎn)生了耐藥性，以后對半合成青霉素也產(chǎn)生了耐藥性。接著人們又發(fā)明了鏈霉素、四環(huán)素、氯霉素、紅霉素，但細菌對這些抗生素也一一產(chǎn)生了耐藥性。糟糕的是，細菌的這種反擊抗生素的本領(lǐng)，可通過耐藥基或耐藥質(zhì)粒而代代相傳，甚至傳遞給不同菌種，使得細菌的耐藥性極為復(fù)雜。所以會有這樣的現(xiàn)象：使用了某一種抗生素，病菌會同時對其他五六種抗生素也產(chǎn)生耐藥性。
更為可怕的是，耐藥性并不是發(fā)生在某個病人身上，它是某個菌種作為一個整體對某些抗生素不再敏感，耐藥性一旦形成，不論感染在哪一個人身上，抗生素都不能再有效地殺滅或抑制它們。
某一種細菌對一種抗生素產(chǎn)生了耐藥性，最簡單的做法是加大劑量，其結(jié)果是使用劑量成倍增長，但即使這樣，有時也無療效。第二次世界大戰(zhàn)中，幾十到100單位的青霉素就可挽救傷員的生命，相同病情，現(xiàn)在幾百萬單位的青霉素也不見得有效。再一個方法是換藥，這種不行換那種，這樣會延長治療時間，增加治療費用，同時也會增加細菌產(chǎn)生耐藥性的機會。對耐藥菌，人類的殺手锏是開發(fā)新的抗生素，事實上人們也一直在這么做，但細菌并沒有讓人類那么從容應(yīng)對。
按理說，隨著科學(xué)的發(fā)展，抗生素種類的增多，抗生素“檔次”的提高，人們在對抗細菌感染上應(yīng)更游刃有余。但事實并非如此。在被稱為抗生素“黃金時代”的上世紀五六十年代，全世界每年死于感染性疾病的人數(shù)約為700萬，而這一數(shù)字到了1999年卻上升到2000萬。美國1982~1992年死于感染性疾病的人數(shù)上升了40%，死于敗血癥的人數(shù)上升了89%。造成病死率升高的主要原因是耐藥菌帶來的用藥困難。
據(jù)有關(guān)人士介紹，一般抗生素的開發(fā)時間為10~15年，而抗生素的濫用，幾年內(nèi)就會出現(xiàn)耐藥微生物，新抗生素的研發(fā)速度遠沒有耐藥細菌的產(chǎn)生速度快。萬古霉素曾被醫(yī)學(xué)界譽為“對付各種耐藥性菌株的最后一道防線”，但有研究報道表明，西方已發(fā)現(xiàn)一種耐萬古霉素的金黃色葡萄球菌（人們稱之為“超級細菌”）。
有學(xué)者推測，如果醫(yī)生繼續(xù)濫用抗生素，而更新的抗生素尚未發(fā)現(xiàn)，人類將會回到青霉素發(fā)明之前的時代，一任細菌肆虐，那將會引起全球性的健康危機。