激素是內(nèi)分泌腺或組織分泌的高效能的有機(jī)化合物，分泌量甚少，故在體液內(nèi)含量極低，一般每100ml體液中僅含有毫微克（ng）或微微克（pg），但效能很高。激素在體液內(nèi)的含量（或濃度）要保持動態(tài)平衡以維持正常功能。
激素可以有多種分類法，最常用的是按其化學(xué)結(jié)構(gòu)分類，可以分為三大類：第一類是含氮類激素，又可分為肽、胺、蛋白質(zhì)等，如下丘腦分泌的調(diào)節(jié)肽、腺垂體分泌的促激素、胰島素、甲狀腺素等；第二類是類固醇激素，如腎上腺皮質(zhì)激素和性腺激素；第三類是固醇類激素，如膽鈣化醇（維生素D3）。
激素的生理作用雖然非常復(fù)雜，但是可以歸納為五個方面：第一，通過調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)、糖和脂肪等三大營養(yǎng)物質(zhì)和水、鹽等代謝，為生命活動供給能量，維持代謝的動態(tài)平衡。第二，促進(jìn)細(xì)胞的增殖與分化，影響細(xì)胞的衰老，確保各組織、各器官的正常生長、發(fā)育，以及細(xì)胞的更新與衰老。例如生長激素、甲狀腺激素、性激素等都是促進(jìn)生長發(fā)育的激素。第三，促進(jìn)生殖器官的發(fā)育成熟、生殖功能，以及性激素的分泌和調(diào)節(jié)，包括生卵、排卵、生精、受精、著床、妊娠及泌乳等一系列生殖過程。第四，影響中樞神經(jīng)系統(tǒng)和植物性神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育及其活動，與學(xué)習(xí)、記憶及行為的關(guān)系。第五，與神經(jīng)系統(tǒng)密切配合調(diào)節(jié)機(jī)體對環(huán)境的適應(yīng)。上述五方面的作用很難截然分開，而且不論哪一種作用，激素只是起著信使作用，傳遞某些生理過程的信息，對生理過程起著加速或減慢的作用，不能引起任何新的生理活動。