由不同種元素的原子間形成的共價鍵，叫做極性鍵。不同種原子，它們的電負性必然不同，因此對成鍵電子的吸引能力不同，共用電子對必然偏向吸引電子能力強（即電負性大）的原子一方，使該原子帶部分負電荷（δ-），而另一原子帶部分正電荷（δ ）。這樣，兩個原子在成鍵后電荷分布不均勻，形成有極性的共價鍵。鍵的極性大小取決于兩個原子吸引成鍵電子能力的差異程度。根據兩種元素電負性差值△X可大體估計共價鍵的極性大小。一般認為：O＜△X＜1.7，形成極性鍵；△X＞1.7形成離子鍵；△X＝O形成非極性鍵。由此看來，非極性鍵、極性鍵、離子鍵之間是個漸變過程。可以把離子鍵看作極性最強的極性鍵，兩者既有本質差別，又沒有嚴格的界限。由極性鍵形成的分子可以是極性分子，也可以是非極性分子，取決于分子本身結構的對稱性。