這一奇特而迷人的現(xiàn)象發(fā)生在全世界的熱帶和溫帶海洋中。
雄海馬腹部有一個小袋，可用來裝小海馬．每次可裝2000只小海馬。海馬孕期從１０到２５天不等。每當交配季節(jié)來臨，“對上象”的雄海馬與雌海馬的尾部就會交織在一起，纏綿動人，很有詩意。更重要的是這種交配動作使雌海馬卵子巧妙地放到雄海馬的育兒袋里，而雄海馬也能夠準確地接住卵子。海馬的“愛情”之舞大約持續(xù)8個小時。交配前，雄海馬下腹部的腹袋就會脹大，準備接受雌海馬的卵。雌海馬長著長長的產(chǎn)卵管，可將卵子排入雄海馬的腹袋里。這些卵在爸爸的腹袋里經(jīng)過數(shù)周后，便會孵化成小海馬，準備誕生。這時雄海馬就會用尾巴勾住一根結(jié)實的海草莖，不斷地來回彎曲或伸展身體，尤如人類女性生育時陣痛時的痙攣。同時它們腹袋的口微微張開并逐漸擴大。隨后，一只小海馬從開口處噴了出來，雄海馬不斷痙攣，小海馬也不斷蹦出腹袋。小海馬出生后馬上升到水面吸氣，讓體內(nèi)的魚鰾充滿空氣。每只小海馬約有1厘米長，出生后不久就開始自行攝食水中的小生物，雄海馬此時也巳精疲力竭。
出生之后，小海馬的爸爸媽媽就不會再照料并保護它們了。剛剛出生的小海馬很是脆弱，它們不是被其它海洋動物吞食，就是被洋流沖離到有豐富微生物食物的地方。據(jù)統(tǒng)計，小海馬的成活率不到千分之五，這正是海馬，也是大部分魚類產(chǎn)下許多卵子的原因。以魚類的平均水平，小海馬的成活率還是較高的，這得益于雄海馬的育兒袋。
海馬和與之有血親關(guān)系的海龍是惟一由雄性懷孕生子的魚類，這兩種魚類的雄性身上都有一個由皮膚褶層構(gòu)成的腹袋。雄海龍與雄海馬的生育也有不同之處，雄海龍生產(chǎn)時，它們腹袋要幾乎完全張開，才會生出小海龍；出生之后，如果碰到危險小海龍還會鉆回爸爸的腹袋里去。
目前，海馬這種特殊的生育方式對物種繁衍后代的益處，生物界還沒有清楚明確的定論�？茖W(xué)家設(shè)想這種生育方式，也許可使海馬夫婦節(jié)省繁殖后代的時間。當雄海馬孵育卵子時，雌海馬可以準備下一批卵子。專家說，有些雄海馬早上生出小海馬，晚上就會再次懷孕。
海馬的最大危險是人。首先，人的活動使適合海馬生活棲息區(qū)域縮小。人不斷地疏浚海床，人在大河入海處造成的污染，海洋里的紅樹林縮小，珊瑚礁遭到破壞，這都是海馬棲息的主要場所。其次是人類對海馬的捕殺。人們捕捉海馬一是為了補充動物園和水族館，或制成紀念品；二是把海馬入藥。一些文化傳統(tǒng)上以海馬作為貴重的藥，治療性病、呼吸器官疾病、泌尿系統(tǒng)疾病、心臟病等。由于對海馬的研究最近才展開，所以還沒有較準確的海馬數(shù)字。但根據(jù)相關(guān)統(tǒng)計數(shù)字顯示，人們捕捉到的海馬數(shù)量減少、個頭變小。人工繁殖海馬非常困難。小海馬非常小，靠只能在顯微鏡下才能看見的浮游生物為食。人工飼養(yǎng)沒法用這樣小的食物喂養(yǎng)小海馬直到成年�，F(xiàn)在必須認識到超量捕殺已造成了海馬數(shù)量的銳減。
現(xiàn)在一些國家已經(jīng)實施保護海馬的措施，在菲律賓，建立了非捕獲區(qū)，在非捕獲區(qū)里，不準捕捉海馬和其它魚類；提倡使用海馬入藥的替代品；拓寬海馬的交易市場，加強各地動物園和水族館之間的交流等等，達到保護海馬的目的。