主動(dòng)和被動(dòng)的含義是相反相對(duì)地兩個(gè)名詞，醫(yī)學(xué)家們通過(guò)觀察研究人們睡眠發(fā)生的形式后，把睡眠分成了主動(dòng)睡眠和被動(dòng)睡眠兩種睡眠形式。什么是主動(dòng)睡眠和被動(dòng)睡眠呢？
主動(dòng)睡眠就是由于大腦皮層細(xì)胞受到刺激過(guò)多過(guò)久，或者單調(diào)的重復(fù)刺激，使大腦皮層細(xì)胞內(nèi)的興奮活動(dòng)轉(zhuǎn)變?yōu)橐种贫霈F(xiàn)的睡眠。比如人們?cè)诔碎L(zhǎng)途車(chē)時(shí)，如果不與周?chē)苏勗捇蛘哂^賞窗外景色，車(chē)行不久，由于車(chē)輪那單調(diào)而有節(jié)奏的滾動(dòng)聲音帶給人們持續(xù)不斷的刺激，就出現(xiàn)打瞌睡，象聽(tīng)冗長(zhǎng)而枯燥的報(bào)告，同樣也可以催人入睡，這就叫主動(dòng)睡眠。
被動(dòng)睡眠則是由于大腦皮層細(xì)胞得不到由網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)激活系統(tǒng)傳來(lái)的興奮沖動(dòng)，使皮層細(xì)胞被動(dòng)發(fā)生抑制而產(chǎn)生的睡眠。因?yàn)槿说拇竽X皮層象一個(gè)加工廠，工廠的原料便是身體內(nèi)外的各種刺激(如由眼、耳、鼻、舌、身及腸胃、膀胱……等內(nèi)臟器官各方面的感覺(jué))，這些刺激先在腦干的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)進(jìn)行初步加工和整理，然后分門(mén)別類傳遞到各個(gè)部位的大腦皮層細(xì)胞，使之興奮，人們便保持覺(jué)醒狀態(tài)而能對(duì)各種刺激作出恰當(dāng)?shù)姆磻?yīng)。如果進(jìn)入到網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的刺激少了，沒(méi)有足夠的信息送到大腦，那么大腦這個(gè)加工廠也只好“停工待料”，細(xì)胞發(fā)生抑制而產(chǎn)生睡眠。人們到了夜晚，活動(dòng)少了，進(jìn)入網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的信息減少，不久就會(huì)出現(xiàn)思睡而進(jìn)入睡眠。所以做完夜班的同志白天睡覺(jué)時(shí)，拉上窗簾使光線變暗，減少外面的各種刺激便容易入睡就是這個(gè)道理。