醫(yī)學上將在醒覺狀態(tài)下出汗，稱為“自汗”；將睡眠中出汗稱之為“盜汗”。盜汗是中醫(yī)的一個病證名，是以入睡后汗出異常，醒后汗泄即止為特征的一種病征。“盜”有偷盜的意思，古代醫(yī)家用盜賊每天在夜里鬼祟活動，來形容該病證具有每當人們入睡、或剛一閉眼而將入睡之時，汗液象盜賊一樣偷偷的泄出來。
中醫(yī)對盜汗很早就有比較深刻的認識，在春秋戰(zhàn)國時期成書的《黃帝內經》中稱為“寢汗”。“寢”是指睡覺，有個成語叫“廢寢忘食”，是說顧不得睡覺并忘了吃飯。很顯然“寢汗”就是在睡覺的時候出汗。到了漢代，醫(yī)圣張仲景在《金匱要略》一書中，形象地用“盜汗”來命名人們在睡夢中出汗這種病證。自此以后，歷代醫(yī)家均沿用些名，迄至現今不論是醫(yī)生還是干其他行業(yè)的人都知道盜汗是一種什么樣的病證。
盜汗的病人，有的一入睡即盜汗出，有的入睡至半夜后盜汗出，有的剛閉上眼睛一會兒即盜汗出。出的汗量，相差懸殊很大。根據盜汗病人的臨床表現，可分為輕型、中型和重型三種。
輕型盜汗的病人，多數在入睡已深，或在清晨5時許或在醒覺前1～2小時時汗液易出，汗出量較少，僅在醒后覺得全身或身體某些部位稍有汗?jié)�，醒后則無汗液再度泄出。一般不伴有不舒適的感覺。
中型盜汗的病人，多數入睡后不久汗液即可泄出，甚則可使睡裝濕透，醒后汗即止，揩拭身上的汗液后，再入睡即不再出汗。這種類型的盜汗，病人常有烘熱感，熱作汗出，醒覺后有時出現口干咽燥的感覺。
重型盜汗的病人，汗液極易泄出。入睡后不久或剛閉上眼即將入睡時，即有汗夜大量涌出，汗出后即可驚醒，醒后汗液即可霎時收斂。再入睡可再次汗出。出汗量大，汗液常帶有淡咸味，或汗出同時混有汗臭。汗出甚者可使被褥浸濕，一夜非數次替換睡裝則無法安睡，有個別重證病人能使被褥濕透，被褥較薄或用席子時，汗液可在床板上印出汗跡。這些病人常伴有明顯的烘熱感，心情也表現的煩躁，汗后口干舌燥，喜歡涼水。平時可伴有低熱或潮熱，五心煩熱，顴紅，頭暈，消瘦，疲乏不堪，尿色深，尿量少，大便干燥。
輕型與中型盜汗，對身體損傷不會太大，但重型盜汗病人，時間久了常會使病情惡化，向“脫癥”發(fā)展，嚴重威脅著患者的健康與生命安全。