清明前一天為古代的寒食節(jié)。古人為紀(jì)念春秋時(shí)被晉文公燒死的介之推，實(shí)行禁火冷食，要到清明日的中千才能重新舉炊。
人們?cè)谇迕鞴?jié)吃冷食青團(tuán)，并用青團(tuán)祭祀祖先。《吳門竹枝詞》詩："相傳百五禁煙廚，紅藕青團(tuán)各祭先".這里所說"百五",是指冬至到寒食為105天。
古人為適應(yīng)寒食禁火冷食的需要，還創(chuàng)造了一些其他食品。如蜀人逢到寒食，用麥草搗汁作青粉團(tuán)，烏柏汁染烏飯作糕；北京人用香椿芽拌面筋、嫩柳葉拌豆腐，作寒食食品。
清明節(jié)在古代是祭祀性節(jié)日。一般人家要用四碟六碗時(shí)饈清酒祭奠祖先。祭畢，家人和應(yīng)邀來的親戚共享酒食，叫做"吃清明".江南田野，清明時(shí)節(jié)薺菜花香，人們要挑薺菜做餛飩過節(jié)。浙江紹興人清明掃墓時(shí)要做黃花青果糕作供物，這種食品是采用一種菊科野草的嫩葉搗爛去汁和粉做成，兒童喜食。紹興人掃墓時(shí)候，喜歡在田間采取草紫（野菜）的嫩莖煮食，味似豌豆苗，是一種田家菜。
清明正值陽春三月，桃紅柳綠百草青。舊俗這天城市仕女要到郊外作踏青、要芳樹園圃之間，杯盤狼藉，盡興而去。