非細胞型的微生物類群。在宿主細胞內(nèi)具有生命特征，在活細胞外僅具有一般化學大分子特征，專性活細胞內(nèi)寄生。個體微小，能通過細菌濾器，在電鏡下才能看見，大小用納米（nm）表示。
大小和形態(tài) 病毒大小因種類不同而相差甚遠。小的病毒只有10～22納米，如口蹄疫病毒，相當于最大的蛋白質(zhì)分子（血紅素蛋白質(zhì)分子）；大的病毒如痘類病毒，大小為250～300×200～250納米，近似于最小的原核微生物支原體；大多數(shù)植物病毒長短介于300納米（如煙草花葉病毒）至750納米（如馬鈴薯Y病毒）之間，寬約10～20納米。病毒的形態(tài)因種類而不同。動物病毒一般多呈球形、卵圓形或磚形；植物病毒主要呈桿狀或絲狀，亦有不少呈球狀；細菌病毒多為蝌蚪形，也有微球形和絲狀的。
化學組成 大多數(shù)病毒的化學組成為核酸和蛋白質(zhì)，有的還含有脂類、多糖等。
病毒的核酸 一種病毒只含一種核酸（RNA或DNA）。植物病毒大多數(shù)含RNA，少數(shù)含DNA；噬菌體多數(shù)含DNA，少數(shù)含RNA，如大腸桿菌噬菌體M13和M12等；動物病毒有些含DNA，如天花病毒，有些含RNA，如流感病毒。在生物細胞中，DNA為雙鏈，RNA為單鏈，但在病毒中情況卻比較復雜。核酸含量在不同病毒中差別很大，有的僅1％，如流感病毒；有的高達50％，如大腸桿菌T系偶數(shù)噬菌體。
病毒的蛋白質(zhì) 主要構(gòu)成病毒粒子的外殼，保護病毒核酸免受核酸酶及其他理化因子的破壞；決定病毒感染的特異性，與易感細胞表面存在的受體具特異性親和力；決定病毒的抗原性；刺激機體產(chǎn)生相應(yīng)的抗體。病毒蛋白質(zhì)還構(gòu)成病毒中的酶。
其他成分 在較復雜的病毒（如痘類病毒）的被膜中，含有脂類與多糖。脂類中磷脂占50～60％，其余為膽固醇。多糖常以糖脂、糖蛋白形式存在。
病毒的結(jié)構(gòu) 結(jié)構(gòu)完整，有感染性的病毒個體稱為病毒粒子，核衣殼是病毒粒子的基本結(jié)構(gòu)，復雜的病毒在核衣殼外包有囊膜，其上還生有刺突。由于衣殼粒排列組合方式不同，使病毒呈現(xiàn)不同的構(gòu)型和形狀。
病毒的繁殖 復制（replication）是病毒的增殖方式，整個過程稱為復制周期，包括吸附、侵入、脫殼、生物合成、裝配和釋放五個連續(xù)步驟。病毒缺乏代謝必需的酶系統(tǒng)和能量，其增殖所需的原料、能量和生物合成場所均由宿主細胞提供。在病毒核酸的控制下，合成病毒的核酸（RNA或DNA）和蛋白質(zhì)等成分，然后在宿主細胞的細胞質(zhì)或細胞核內(nèi)裝配為成熟的、具有感染性的病毒粒子，再以各種方式釋放至細胞外感染其他細胞。
病毒的分類與命名 根據(jù)國際病毒分類委員會關(guān)于病毒的分類和命名原則，其分類依據(jù)包括病毒的宿主、引起的疾病，病毒粒子的形態(tài)、大小、核酸的種類、結(jié)構(gòu)和鏈數(shù)，以及病毒粒子有無囊膜等。其中主要以病毒核酸是DNA還是RNA，病毒基因組是單一組分或多組體系，以及病毒粒子有無囊膜三個重要特征為基礎(chǔ)，將目前了解的病毒分成七大類，共59科（群或組），實際應(yīng)用習慣上仍根據(jù)宿主將病毒分為植物病毒、動物病毒（又可分為脊椎動物病毒、昆蟲病毒），微生物病毒（又可分為噬菌體、噬真菌體）。
病毒不僅是微生物學、病毒學的研究對象，也是分子生物學和分子遺傳學的重要研究對象。作為多種病害的病原，對病毒病害及其防治的研究，有著重要的實踐意義。