歷史上出現(xiàn)過(guò)的各種有關(guān)地球上生命起源的看法。主要有下列幾種。
無(wú)生源論 又稱自生論或自然發(fā)生說(shuō)，認(rèn)為生物可以隨時(shí)由非生物發(fā)生，或由另一類(lèi)截然不同的生物產(chǎn)生。例如，我國(guó)古代人所說(shuō)的“腐草化螢”、“魚(yú)枯生蠹”（見(jiàn)《荀子·勸學(xué)》）；埃及人認(rèn)為，太陽(yáng)照在尼羅河的淤泥上就會(huì)產(chǎn)出黃鱔和青蛙；亞里士多德認(rèn)為，生物除了由自己的親代產(chǎn)生外，還可由非生物自然發(fā)生，“大多數(shù)魚(yú)是由卵發(fā)育而成的，可是有些魚(yú)（由于灌注了雨水）而從干涸的泥土和砂礫中產(chǎn)生出來(lái)”（見(jiàn)《動(dòng)物志》）等等。
有生源論 又稱生生論，認(rèn)為生物只能由親代生物產(chǎn)生，不能自然發(fā)生。例如，意大利醫(yī)生雷迪（F.Redi）用魚(yú)、鰻、牛肉等裝入瓶?jī)?nèi)作對(duì)比實(shí)驗(yàn)（圖1），證明腐肉并不能自然生蛆，蛆由蠅產(chǎn)的卵孵化而成。
法國(guó)微生物學(xué)家巴斯德用曲頸瓶實(shí)驗(yàn)（圖2）證明，細(xì)菌也不能自然發(fā)生，只能由親代細(xì)菌或孢子繁殖而來(lái)。“有生源論”用確鑿的實(shí)驗(yàn)批駁了“無(wú)生源論”，但并沒(méi)有解決最初生命是怎樣起源的問(wèn)題。
生命永恒論 認(rèn)為生命和物質(zhì)一樣古老，根本不存在生命起源的問(wèn)題。例如德國(guó)著名農(nóng)業(yè)化學(xué)家李比希（J.von Liebig）就說(shuō)過(guò)：“我們只可以假定，生命正象物質(zhì)本身那樣古老，那樣永恒，而關(guān)于生命起源的一切爭(zhēng)端，在我看來(lái)都已由這個(gè)簡(jiǎn)單的假定給解決了。”但現(xiàn)代科學(xué)表明，地球上原來(lái)并沒(méi)有生命，生命是物質(zhì)發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物，所以生命決不是永恒的，也不會(huì)象物質(zhì)那樣古老。
宇宙胚種論 認(rèn)為地球上最初的生物來(lái)自別的星球或宇宙的“胚種”，它們可以通過(guò)光壓或隕石而到達(dá)地球。此種看法在19世紀(jì)頗為流行，至今還有少數(shù)科學(xué)家堅(jiān)持。例如，英國(guó)分子學(xué)家克里克等人，根據(jù)地球生物有統(tǒng)一的遺傳密碼以及稀有元素鉬（Mo）在酶系中有特殊重要作用等事實(shí)，推測(cè)地球上一切生物都是由數(shù)十億年前某富含鉬的文明星球的胚種發(fā)展而來(lái)。又如英國(guó)天文學(xué)家霍伊爾（F.Hoyle）根據(jù)某些細(xì)菌在高溫、干燥或強(qiáng)輻射等條件下亦能生存的事實(shí)，也堅(jiān)信“宇宙胚種”能通過(guò)種種惡劣環(huán)境而到達(dá)地球，并認(rèn)為某些碳質(zhì)球粒隕石實(shí)際上含有焦化的細(xì)菌和孢子。“宇宙胚種論”目前還缺乏令人信服的證據(jù)；退一步說(shuō)，此說(shuō)即使能成立，也沒(méi)有解決最早的“胚種”（生命）是怎樣起源的問(wèn)題。
化學(xué)進(jìn)化論 主張從物質(zhì)的運(yùn)動(dòng)變化規(guī)律來(lái)研究生命的起源。認(rèn)為在原始地球的條件下，無(wú)機(jī)物可以轉(zhuǎn)變?yōu)橛袡C(jī)物，有機(jī)物可以發(fā)展為生物大分子和多分子體系，直到最后出現(xiàn)原始的生命體。1924年蘇聯(lián)學(xué)者奧巴林首先提出了這種看法；1929年英國(guó)學(xué)者霍爾丹也發(fā)表過(guò)類(lèi)似的觀點(diǎn)。他們都認(rèn)為地球上的生命是由非生命物質(zhì)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期演化而來(lái)的；這一過(guò)程稱為化學(xué)進(jìn)化，以別于生物體出現(xiàn)以后的生物進(jìn)化。1936年出版的奧巴林的《地球上生命的起源》一書(shū)，是世界上第一部全面論述生命起源問(wèn)題的專(zhuān)著。他認(rèn)為原始地球上無(wú)游離氧的還原性大氣在短波紫外線等能源作用下能生成簡(jiǎn)單的有機(jī)物（生物小分子），簡(jiǎn)單有機(jī)物可生成復(fù)雜有機(jī)物（生物大分子）并在原始海洋中形成多分子體系的團(tuán)聚體，后者經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的演變和“自然選擇”（即適于當(dāng)時(shí)外界條件的團(tuán)聚體小滴能保存下來(lái)，不適的就破滅了），終于出現(xiàn)了原始生命即原生體。支持化學(xué)進(jìn)化論的實(shí)驗(yàn)證據(jù)越來(lái)越多，現(xiàn)已為絕大多數(shù)科學(xué)家所接受。