機體的絕大部分細胞，并不直接與外界環(huán)境接觸，而是生活在細胞外液之中，通過與細胞外液不斷進行物質交換而維持其生命活動。這種構成細胞生活環(huán)境的細胞外液稱之為內環(huán)境，以區(qū)別于整個機體賴以生存的外環(huán)境。
外環(huán)境變化很大，內環(huán)境則由多種調節(jié)機制的作用而變化很小。內環(huán)境的相對穩(wěn)定可使機體的組織器官少受乃至不受外界環(huán)境的干擾而保持其正常生理機能。生理學者把這種機體內環(huán)境相對恒定的機能狀態(tài)，叫做內環(huán)境穩(wěn)定。
內環(huán)境各項理化因素的相對恒定性，是高等動物生存的必要條件。因為機體新陳代謝過程是由細胞內許多復雜的酶促反應組成的，它要求的理化條件比較嚴格，如溫度，pH和其他離子濃度都必須保持在一定范圍內，酶促反應才能完成。水分和其他物質通過細胞膜的運轉才能正常進行。細胞內外的物質交換，一般還都要在水溶液中進行，并要保持細胞內外滲透壓，離子濃度相對穩(wěn)定。
然而在機體生命過程中，內環(huán)境理化性質是不斷地在改變的，而體液中的各種化學成分過多或過少，會在不同程度上妨礙機體的生命活動。例如血糖太低時，大腦細胞興奮性降低，會出現(xiàn)昏迷現(xiàn)象；血漿蛋白過低可引起組織水腫。體溫的高低也直接關系到細胞內的化學反應速度和它的機能狀態(tài)；血液酸堿度變化，機體的反應更為明顯，當血液pH值低于7.0時，中樞神經系統(tǒng)處于抑制狀態(tài)，可導致死亡。由此可見，內環(huán)境的穩(wěn)定性遭到破壞，會導致嚴重的后果。
機體通過神經、體液和自身調節(jié)，使內環(huán)境的化學成分和理化特性始終保持在一定生理范圍內，以免組織細胞受到傷害。這種在生理范圍內的變動稱為內環(huán)境相對穩(wěn)定，是一種動態(tài)平衡。