吞咽是一種復(fù)雜的反射性動(dòng)作，它使食團(tuán)從口腔進(jìn)入胃。根據(jù)食團(tuán)在吞咽時(shí)所經(jīng)過(guò)的部位，可將天咽動(dòng)作分為下列三期：
第一期：由口腔到咽。這是在來(lái)自大腦皮層的沖動(dòng)的影響下隨意開(kāi)始的。開(kāi)始時(shí)舌尖上舉及硬腭，然后主要由下頜舌骨肌的收縮，把食團(tuán)推向軟腭后方而至咽部。舌的運(yùn)動(dòng)對(duì)于這一期的吞咽動(dòng)作是非常重要的。
第二期：由咽到食管上端。這是通過(guò)一系列急速的反射動(dòng)作而實(shí)現(xiàn)的。由于食團(tuán)刺激了軟腭部的感受器，引起一系列肌肉的反射性收縮，結(jié)果使軟腭上升，咽后壁向前突出，封閉了鼻回通路；聲帶內(nèi)收，喉頭升高并向并緊貼會(huì)厭，封閉了咽與氣管的通路；呼吸暫時(shí)停止；由于喉頭前移，食管上口張開(kāi)，食團(tuán)就從咽被擠入食管。這一期進(jìn)行得極快，通常約需 0.1s。
第三期：沿食管下行至胃。這是由食管肌肉的順序收縮而實(shí)現(xiàn)的。食管肌肉的順序收縮又稱(chēng)蠕動(dòng)（peristalsis），它是一種向前推進(jìn)的波形運(yùn)動(dòng)。在食團(tuán)的下端為一舒張波，上端為一收縮波，這樣，食團(tuán)就很自然地被推送前進(jìn)。