小腸液是一種弱堿性液體，pH約為7.6，滲透壓與血漿相等。小腸液的分泌量變化范圍很大，成年人每日分泌量約1-3L。大量的小腸液可以稀釋消化產(chǎn)物，使其滲透壓下降，有利于吸收。小腸分泌后又很快地被絨毛重吸收，這種液體的交流為小腸內(nèi)營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的吸收提供了媒介。
在各種不同條件下，小腸液的性狀變化也很大，有時(shí)是較稀的液體，而有時(shí)則由于含有大量粘蛋白而很粘稠。小腸注保還�；煊忻撀涞哪c上皮細(xì)胞、白細(xì)胞，以及由腸上皮細(xì)胞分泌的免疫球蛋白。
近年來(lái)認(rèn)為，真正由小腸腺分泌的酶只有腸致活酶一種，它能激活胰液中的胰蛋白酶原，使之變有活性的胰蛋白酶，從而有利于蛋白質(zhì)的消化。小腸本身對(duì)食物的消化是以一種特殊的方式進(jìn)行的，即在小腸上皮細(xì)胞的紋狀緣和上皮細(xì)胞內(nèi)進(jìn)行的。在腸上皮細(xì)胞內(nèi)含有多種消化酶，如分解多肽的肽酶、分解雙糖的蔗糖酶和麥芽糖酶等。這些存在于腸上皮細(xì)胞內(nèi)的酶可隨脫落的腸上皮細(xì)胞進(jìn)入腸腔內(nèi)，但它們對(duì)小腸內(nèi)消化并不起作用。