一般認為，最基本的心血管中樞位于延髓。這一概念最早是在19世紀70年代提出的。它基于以下的動物實驗結果：在延髓上緣橫斷腦干后，動物的血壓并無明顯的變化，刺激坐骨神經(jīng)引起的升血壓反射也仍存在；但如果將橫斷水平逐步移向腦干尾端，則動脈血壓就逐漸降低，刺激坐骨神經(jīng)引起的升血壓反射效應也逐漸減弱。當橫斷水平下移至延髓閂部時，血壓降低至大約5.3kPa(40mmHg)。這些結果說明，心血管的正常的緊張性活動不是起源于脊髓，而是起源于延髓，因為只要保留延髓及其以下中樞部分的完整，就可以維持心血管正常的緊張性活動，并完成一定的心血管反射活動。
延髓心血管中樞的神經(jīng)元是指位于延髓內的心迷走神經(jīng)元和控制心交感神經(jīng)和交感縮血管神經(jīng)活動的神經(jīng)元。這些神經(jīng)元在平時都有緊張性活動，分別稱為心迷走緊張、心交感緊張和交感縮血管緊張。在機體處于安靜狀態(tài)時，這些延髓神經(jīng)元的緊張性活動表現(xiàn)為心迷走神經(jīng)纖維和交感神經(jīng)纖維持續(xù)的低頻放電活動。
一般認為，延髓心血管中樞至少可包括以下四個部位的神經(jīng)元：
�。�1）縮血管區(qū)：引起交感縮血管神經(jīng)正常的緊張性活動的延髓心血管神經(jīng)元的細胞體位于延髓頭端的腹外側部，稱為C1區(qū)。這些神經(jīng)元內含有腎上腺素，它們的軸突下行到脊髓的中間外側柱。心交感緊張也起源于此區(qū)神經(jīng)元。
�。�2）舒血管區(qū)：位于延髓尾端腹外側部A1區(qū)（即在C1區(qū)的尾端）的去甲腎上腺素神經(jīng)元，在興奮時可抑制C1區(qū)神經(jīng)元的活動，導致交感縮血管緊張降低，血管舒張。
�。�3）傳入神經(jīng)接替站：延髓孤束核的神經(jīng)元接受由頸動脈竇、主動脈弓和心臟感受器經(jīng)舌咽神經(jīng)和迷走神經(jīng)傳入的信息，然后發(fā)出纖維至延髓和中樞神經(jīng)系統(tǒng)其它部位的神經(jīng)元，繼而影響心血管活動。
�。�4）心抑制區(qū)：心迷走神經(jīng)元的細胞體位于延髓的迷走神經(jīng)背核和疑核。