血細(xì)胞包括紅細(xì)胞、白細(xì)胞和血小板三類細(xì)胞，它們均起源于造血干細(xì)胞。在個體發(fā)育過程中，造血器官有一個變遷的程序。在胚胎發(fā)育的早期，是在卵黃囊造血，從胚胎第二個月開始，由肝、脾造血；胚胎發(fā)育到第五個月以后，肝、脾的造血活動逐漸減少，骨髓開始造血并逐漸增強(qiáng)；到嬰兒出生時，幾乎完全依靠骨髓造血，但在造血需要增加時，肝、脾可再參與造血以補(bǔ)充骨髓功能的不足。因此，此時的骨髓外造血具有代償作用。兒童到4歲以后，骨髓腔的增長速度已超過了造血組織增長的速度，脂肪細(xì)胞逐步填充多余的骨髓腔。到18歲左右，只有脊椎骨、肋骨、胸骨、顱骨和長骨近端骨骺處才有造血骨髓，但造血組織的總量已很充裕。成年人如果出現(xiàn)骨髓外造血，已無代償?shù)囊饬x，而是造血功能紊亂的表現(xiàn)。
造血過程，也就是各類血細(xì)胞的發(fā)育、成熟的過程，是一個連續(xù)而又區(qū)分為階段的過程。首先是造血干細(xì)胞（hemopietic stem cells）階段，處于這一階段的造血細(xì)胞為干細(xì)胞，它們既能通過自我復(fù)制（self renewal）以保持本身數(shù)量的穩(wěn)定，又能分化形成各系定向祖細(xì)胞（committed progenitors）；第二個階段是定向祖細(xì)胞階段，處于這個階段的造血細(xì)胞，進(jìn)一步分化方向已經(jīng)限定，它們可以區(qū)分為：紅系祖細(xì)胞，即紅系集落形成細(xì)胞（CFU-E），粒-單核系祖細(xì)胞（CFU-GM），巨核系祖細(xì)胞（ CFU-MK）和 TB淋巴系祖細(xì)胞（CFU-TB）；第三個階段是形態(tài)可辯認(rèn)的前體細(xì)胞（precursors）階段，此時的造血細(xì)胞已經(jīng)發(fā)育成為形態(tài)上可以辨認(rèn)的各系幼稚細(xì)胞，這些細(xì)胞進(jìn)一步分別成熟為具有特殊細(xì)胞功能的各類終末血細(xì)胞，然后釋放進(jìn)入血液循環(huán)。造血細(xì)胞在經(jīng)歷上述發(fā)育成熟過程中，細(xì)胞自我復(fù)制的能力逐漸降低，而分化、增殖的能力逐漸增強(qiáng)，細(xì)胞數(shù)量逐步增大。