機體主要的機能調(diào)節(jié)系統(tǒng)，它直接或間接地（通過體液）調(diào)節(jié)和控制機體內(nèi)各器官、系統(tǒng)的機能，以適應體內(nèi)外環(huán)境的變化，維持生命活動的正常進行。所以，神經(jīng)系統(tǒng)是機體內(nèi)起主導作用的系統(tǒng)，是機體各種生理活動的協(xié)調(diào)中心。神經(jīng)系統(tǒng)是在動物進化過程中，在外界環(huán)境影響下逐漸演變、發(fā)展起來的。單細胞動物和低等多細胞動物（如海綿）沒有神經(jīng)系統(tǒng)，由細胞本身對外界環(huán)境的變化作出反應。多細胞的腔腸類動物（如水螅）才開始分化出神經(jīng)細胞，此種神經(jīng)細胞彼此交織成網(wǎng)，形成彌散型的神經(jīng)組織。當體表任何處受到刺激，興奮沿著神經(jīng)網(wǎng)迅速傳到各處，引起全身性的收縮反應。在動物進化過程中，神經(jīng)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和機能逐漸復雜和完善起來。到扁形動物（如渦蟲），神經(jīng)細胞開始集中成神經(jīng)節(jié)（gangiion），特別是在身體前端有一對腦神經(jīng)節(jié)，由此發(fā)出無數(shù)外周神經(jīng)，并開始有傳入纖維與傳出纖維之分，這種神經(jīng)組織稱為結(jié)節(jié)型神經(jīng)組織。到環(huán)節(jié)動物（如蚯蚓），神經(jīng)節(jié)數(shù)目更為增多，并按體節(jié)分布。神經(jīng)節(jié)之間有神經(jīng)纖維聯(lián)系，形成一條貫穿全身的神經(jīng)鏈。在頭部有一對腦神經(jīng)節(jié)與一咽下神經(jīng)節(jié)相連，下接神經(jīng)鏈。隨著刺激的部位和強度的不同，動物既可發(fā)生局部的反應，也可發(fā)生全身性的反應。到了脊索動物的文昌魚，脊索背方已有了神經(jīng)管，這是原始的中樞神經(jīng)系統(tǒng)。神經(jīng)管分化程度很低，僅前端略顯膨大，稱為腦泡，后面為脊髓。此類神經(jīng)結(jié)構(gòu)稱為管狀型神經(jīng)組織。到脊椎動物的魚類，神經(jīng)管前端的腦泡更膨大折疊成腦，并有前腦、中腦和后腦之分。到了兩棲類以上的動物發(fā)展階段，由于動物生存環(huán)境的變換及各種感覺分析機能的發(fā)展，大腦的體積越來越大，而在哺乳動物，更出現(xiàn)了高度發(fā)展的大腦皮質(zhì)（層）。哺乳動物越高等，大腦皮質(zhì)越發(fā)達，大腦皮質(zhì)遮蓋了腦的其他部分，神經(jīng)細胞的數(shù)量也大為增加，在大腦表面上出現(xiàn)許多溝、裂和回，這就大大增加了大腦皮質(zhì)表面積。在高等哺乳動物和人類，大腦皮質(zhì)成為機體機能活動的最高管理與調(diào)節(jié)中樞。大腦皮質(zhì)如遭受破壞，機體就不能維持正常生活。機體調(diào)節(jié)機能自腦的低級部位向大腦皮質(zhì)高度集中這一進化過程稱為機能皮質(zhì)（層）化（encephalization）。在人類，由于社會生活和生產(chǎn)勞動的實踐活動，以及語言機能的發(fā)生和發(fā)展，促使大腦在結(jié)構(gòu)和機能上發(fā)生了質(zhì)的飛躍，從而具有抽象思維的能力，這樣不僅能適應自然界，而且還能改造自然界。因此，神經(jīng)系統(tǒng)是人體內(nèi)最重要的機能系統(tǒng)，人的大腦是管理和指揮人體一切活動的“司令部”。神經(jīng)系統(tǒng)可分為中樞神經(jīng)系統(tǒng)與外周神經(jīng)系統(tǒng)（也稱周圍神經(jīng)系統(tǒng)）兩大部分。前者包括腦及脊髓，后者包括腦神經(jīng)結(jié)、脊神經(jīng)節(jié)和外周神經(jīng)。外周神經(jīng)的一端與腦或脊髓相連，另一端與身體各器官相連。神經(jīng)系統(tǒng)的分部如下表。
中樞神經(jīng)系統(tǒng)主要由神經(jīng)細胞（即神經(jīng)元和神經(jīng)膠質(zhì)細胞）組成。兩類細胞具有不同的形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理機能。在中樞神經(jīng)系統(tǒng)中，功能相同集合成束的神經(jīng)纖維稱為神經(jīng)束，是中樞與外周的聯(lián)系通路，故也稱傳導束。