傳統(tǒng)的免疫概念是指機(jī)體抵抗病原微生物的能力，即抗傳染免疫。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，免疫的概念已大大超過了抗傳染免疫的范圍。因此，現(xiàn)代免疫的概念是：免疫是機(jī)體的一種生理機(jī)能，機(jī)體依靠這種功能能夠識(shí)別“自己”和“非己”成分，從而破壞和排斥進(jìn)入機(jī)體內(nèi)的抗原物質(zhì)，如病原體，異體組織等或機(jī)體本身所產(chǎn)生的老死和受損細(xì)胞腫瘤細(xì)胞等，以維持內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)定。
免疫分非特異性免疫和特異性免疫。非特異性免疫是指對(duì)所有病原微生物都有一定程度的抵抗能力，沒有特殊的選擇性。又稱為天然免疫或先天性免疫。如皮膚、黏膜的屏障作用，血腦屏障，胎盤等的屏障作用；吞噬細(xì)胞的吞噬作用（血液中的中性粒細(xì)胞和組織中的運(yùn)噬細(xì)胞）和殺菌物質(zhì)（溶菌酶等）的殺菌作用。特異性免疫是指機(jī)體針對(duì)某一種或某一類微生物或其產(chǎn)物所產(chǎn)生的特異性抵抗力，包括體液免疫和細(xì)胞免疫。
體液免疫主要是指通過B淋巴細(xì)胞產(chǎn)生抗體的免疫過程。如進(jìn)入體內(nèi)的細(xì)菌外毒素，與機(jī)體內(nèi)的抗毒素（一種抗體）結(jié)合后使它喪失毒性，病毒侵入機(jī)體后，抗體與抗原（病毒）結(jié)合后使病毒失去活力，不能侵人細(xì)胞。體液免疫的過程大致分為三個(gè)階段：感應(yīng)階段、反應(yīng)階段和效應(yīng)階段。感應(yīng)階段是指抗原侵人機(jī)體后，被巨噬細(xì)胞吞噬，吞噬后再將抗原決定基傳遞給T淋巴細(xì)胞，再通過T淋巴細(xì)胞傳遞給B淋巴細(xì)胞。反應(yīng)階段是指B淋巴細(xì)胞被激活后形成效應(yīng)B淋巴細(xì)胞，其中一小部分轉(zhuǎn)化為記憶細(xì)胞，大部分效應(yīng)B淋巴細(xì)胞迅速增殖，產(chǎn)生大量的效應(yīng)B淋巴細(xì)胞，產(chǎn)生大量的抗體。效應(yīng)階段效應(yīng)B淋巴細(xì)胞產(chǎn)生的抗體再與抗原結(jié)合發(fā)揮免疫反應(yīng)的過程。
細(xì)胞免疫主要是指通過T淋巴細(xì)胞發(fā)揮免疫作用的免疫反應(yīng)過程，與體液免疫過程一樣也分為三個(gè)階段。感應(yīng)階段與體液免疫的感應(yīng)階段基本一樣。反應(yīng)階段是指T淋巴細(xì)胞接受抗原刺激后形成效應(yīng)T細(xì)胞，其中一部分轉(zhuǎn)變成記憶T細(xì)胞，大部分迅速增殖形成大量的效應(yīng)T細(xì)胞，產(chǎn)生更強(qiáng)的特異性免疫反應(yīng)。效應(yīng)階段是指效應(yīng)T細(xì)胞與被抗原入侵的宿主細(xì)胞（即靶細(xì)胞）密切接觸，激活靶細(xì)胞內(nèi)的溶酶體，使靶細(xì)胞的膜透性改變，滲透壓發(fā)生變化，最終導(dǎo)致某細(xì)胞死亡。當(dāng)免疫功能正常時(shí)對(duì)機(jī)體發(fā)揮免疫保護(hù)作用，當(dāng)免疫功能失調(diào)時(shí)，可引起過敏性反應(yīng)(如花粉過敏、青霉素過敏等)、自身免疫病(如風(fēng)濕性心臟病、類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎。系統(tǒng)性紅斑狼瘡等)或免疫缺陷病(如艾滋病）等，損害機(jī)體的健康。