后生動物中最低等的一類，是最原始的多細(xì)胞動物。約5000種，全部為固著生活，身體一般沒有固定的形狀，大多數(shù)種類為群體，形狀各異，顏色鮮艷，有紅、黃、橙、灰等。體大小不一，從幾毫米到1米，甚至3米。體表具有極多的小孔，故稱。小孔是水流入體內(nèi)的開口，稱入水孔。它們的身體比較松軟，所以又稱海綿動物（Spongia）。絕大多數(shù)生活在熱帶或亞熱帶海洋里，從淺海到數(shù)千米的深海中都有分布，淡水里只有少數(shù)種類。
多孔動物的身體由內(nèi)外兩層細(xì)胞構(gòu)成，沒有嚴(yán)密的組織分化，只是細(xì)胞間呈現(xiàn)出形態(tài)和機(jī)能的差別。外層細(xì)胞稱皮層，細(xì)胞扁平多角形，有保護(hù)作用。在小孔周圍有能收縮的細(xì)胞，可調(diào)節(jié)水量。有的種類有帶小孔的孔細(xì)胞（porocyte），水可自此流入體內(nèi)。內(nèi)層細(xì)胞稱胃層，有些種類由領(lǐng)細(xì)胞（choanocyte）構(gòu)成，此種細(xì)胞橢圓形，具一鞭毛，鞭毛基部有一原生質(zhì)的領(lǐng)，領(lǐng)為一圈微毛組成，領(lǐng)細(xì)胞可攝食。但是多數(shù)多孔動物的胃層是由扁平細(xì)胞構(gòu)成，而領(lǐng)細(xì)胞只分布在鞭毛室的四壁。皮層和胃層細(xì)胞間為一層薄厚不等的非細(xì)胞結(jié)構(gòu)，稱中膠。中膠內(nèi)散布有各種機(jī)能不同的細(xì)胞，有的可分泌形成骨針（spicule），以支持身體。骨針為多孔動物所特有，其成分為鈣質(zhì)、硅質(zhì)、角質(zhì)等，形狀有單軸、三軸、四軸、六放，雙盤等；還有一種角質(zhì)纖維狀的海綿絲（spongin）。
多孔動物從皮層到胃層間貫穿著一系列管道，是水進(jìn)出的通道，稱為水溝系，是多孔動物所特有的結(jié)構(gòu)。多孔動物一端固著外物，游離端有一較大的孔，為水的出口，稱出水孔。水經(jīng)體表的入水孔進(jìn)入，經(jīng)過組成水溝系的一系列管道，最后到達(dá)體中央的中央腔，再由出水孔排出體外。水流經(jīng)過水溝系時，領(lǐng)細(xì)胞即可攝取食物，吞入細(xì)胞內(nèi)，進(jìn)行細(xì)胞內(nèi)消化，這屬于低等的消化方式。水流經(jīng)過水溝系也就完成了呼吸和排泄。有人統(tǒng)計，高7厘米，直徑1厘米的一個白枝海綿，24小時有22.5公升海水通過，因此保證了食物和氧的供給和代謝產(chǎn)物的排除。這對多孔動物的生命活動有重大意義。
多孔動物的無性生殖為出芽，即身體的任何部分都可形成芽體，由于芽體增多，形成龐大的群體。淡水里生活的淡水海綿體內(nèi)可產(chǎn)生芽球（gemmule）。當(dāng)冬季來臨，海綿死亡，芽球沉入水底，待次年春季可發(fā)育成一新個體，這是對不良環(huán)境的一種適應(yīng)性。多孔動物一般為雌雄同體，但都異體受精，精子和卵在中膠內(nèi)形成，精子隨水排出，進(jìn)入另一海綿體內(nèi)與卵結(jié)合。受精卵經(jīng)卵裂，最后形成一半具鞭毛的小細(xì)胞；另一半為無鞭毛的大細(xì)胞的幼蟲，稱兩囊幼蟲（amphiblastula），通過溝系排出體外。具鞭毛細(xì)胞的一端內(nèi)陷形成了內(nèi)層，另一端的大細(xì)胞形成外層，后固著，發(fā)育為成體。這種動物極帶鞭毛的小細(xì)胞形成胃層，而植物極不帶鞭毛的大細(xì)胞形成皮層的逆轉(zhuǎn)現(xiàn)象（inversion），是其他動物所沒有的。多孔動物的結(jié)構(gòu)特殊，與其他的多細(xì)胞動物幾乎無親緣關(guān)系，故稱為側(cè)生動物（Parazoa）。
5000多種海綿中，依其骨針的成分和形式可分為3類。骨針為鈣質(zhì)，形式為單軸、三軸、四軸等，稱為鈣質(zhì)海綿（Calcarea），全海產(chǎn)，約100種，如毛壺（Grantia）。骨針為硅質(zhì)，均為三軸、六放形式，分布于深海，稱六放海綿（Hexactinellida），如偕老同穴（Eu-plectella），我國南海有分布，其體內(nèi)有1對儷蝦（Spongi-colarenusta），終生生活在一起而得名。骨針為硅質(zhì)，單軸、四軸形，但無六放形式，或具海綿絲，或骨針海綿絲二者都有，稱尋常海綿（Demospongiae），淡水海水中均有分布。淡水中如針海綿（Spongilla）；海產(chǎn)的如磯海綿（Reniera）、浴海綿（Euspongia）等。
