子葉 cotyledon 指種子植物個體發(fā)育中最初形成的葉。子葉的概念是形態(tài)結構的位置，換言之，即胚胎發(fā)育中第一節(jié)所形成的葉，其數(shù)目、結構、機能等因種類而各有不同。但子葉常呈現(xiàn)普通葉所沒有的特殊性狀，據(jù)此認為在系統(tǒng)上具有重要的意義。此外，對于那一部分視為子葉，特別是單子葉植物在解釋上尚未完全趨于一致。就子葉的數(shù)目來說，被子植物首先按子葉為一枚或二枚而區(qū)分單子葉植物和雙子葉植物[雙子葉植物有以3—6枚為正常的種（新西蘭產的海桐Pittosp- orum），或異常地區(qū)分為3—5枚，或相反地愈合為一枚的種]。裸子植物則是形形色色，圓柏為2枚，銀杏為2—3枚，松、冷杉等為6—12枚。還有蕨類植物，最初的葉一般不稱為子葉，而稱為第一葉。胚乳或外胚乳等發(fā)達的種子，如水稻、柿，子葉位于種子內，萌發(fā)后為綠色，進行同化作用，但是無胚乳種子（栗、豆）子葉內貯藏有淀粉和脂肪，有特殊形態(tài)和代謝系統(tǒng)。例如豇豆屬的子葉和其他胚組織不同，缺少NADP（煙酰胺腺嘌吟二核苷酸磷酸），其結果由于沒有檸檬酸脫氫酶的作用，所以三羧酸循環(huán)不成立，與其他器官相比認為是效率差的呼吸系統(tǒng)活動的結果。此外曾發(fā)現(xiàn)有些子葉具有對硝酸利用能力的獨特的代謝系統(tǒng)。還有，這種無胚乳種子的子葉在親本胎座上至成熟這一期間，一般能進行合成性質的代謝，種子完成后到萌發(fā)期間，與其他葉不同，進行朝向分解性代謝系統(tǒng)的轉換。