指突變發(fā)生的過程以及突變發(fā)生的狀態(tài)。自發(fā)產生的突變稱為自發(fā)突變，人為引起的突變稱為誘發(fā)突變。在營養(yǎng)條件良好時自發(fā)突變主要是由于DNA復制發(fā)生錯誤所造成的；在營養(yǎng)條件不良以及DNA處于復制狀態(tài)時，由于DNA發(fā)生自然損傷的機率與時間成比例關系，所以這時突變形成是一個復雜的生物學過程。誘發(fā)突變是由于DNA損傷修復錯誤、DNA中堿基受到輕微損傷引起的配對錯誤以及復制錯誤增加而導致DNA上形成損傷等生物學過程而產生的。