The statue of The Little Mermaid, a monument to Hans Christian Andersen, in Copenhagen harbour.

“她恬靜嫻雅地坐在一塊巨大的花崗石上，神情憂郁，若有所思”——這座高約1.5米的“美人魚(yú)”銅像早已成為丹麥的象征。而對(duì)于我們，認(rèn)識(shí)這位有著人的頭和身體卻拖著魚(yú)的尾巴的“美人魚(yú)”，是從讀安徒生的童話開(kāi)始的。

從構(gòu)詞法上來(lái)講，mermaid（美人魚(yú)）由詞綴mer- 和 -maid組成。在古英語(yǔ)中，mer-源于單詞mere（海、湖），-maid由mayde（少女）演變而來(lái)。

早在安徒生之前就有了人魚(yú)傳說(shuō)，不過(guò)那時(shí)，人們心目中的美人魚(yú)絕不像“海的女兒”那樣純潔、善良。她雖然同樣具有超凡的美貌和魔力，確因故意誘惑海員觸礁身亡而被稱為siren（海上女妖）。

據(jù)說(shuō)，“人魚(yú)”在現(xiàn)實(shí)生活中的原形是manatee（海牛），產(chǎn)于太平洋、印度洋和紅海一帶的熱帶海域。雌性海牛常以鰭狀前腳懷抱幼子，以垂直的姿勢(shì)在水中換氣或喂奶，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，如同一位體態(tài)豐滿的少婦懷抱孩子浮游在水面上。